Primera toma de contacto con el Charlotte Roval y primera sorpresa de la semana. Juan Antonio García se ha llevado los libres de la Ronda 3 de la MML Rookie Series con un 1:28.939, dos décimas más rápido que el líder del campeonato y compañero de equipo, Ismael Gallego. Pero el nombre que más ha llamado la atención es el de Victor Sal: tercero, a medio segundo, y con ganas de olvidar dos rondas que no le han sonreído.
García golpea primero
Pocos esperaban ver a Juan Antonio García en lo más alto de la tabla. No porque le falte ritmo, sino porque su temporada se ha construido sobre la regularidad más que sobre la velocidad pura. Cuarto en la Ronda 1 y tercero en Tsukuba tras una remontada desde la 12ª plaza de parrilla, García ha sumado 67 puntos sin un solo toque y es el segundo clasificado del campeonato.
En Charlotte ha enseñado otra cara. Su 1:28.939 es el único tiempo por debajo del 1:29 de la sesión y le deja 212 milésimas por delante de Gallego. Son solo unos libres, y en el Roval la diferencia entre una vuelta buena y una perfecta está en la frenada de cada chicane, pero el mensaje es claro: García no se conforma con ser el escudero más fiable del pelotón. Quiere pelear por ganar.
Duelo en casa VSR
La foto de los libres tiene un sabor especial para VSR. Sus dos pilotos, García e Ismael Gallego, ocupan las dos primeras plazas de la sesión… y también las dos primeras posiciones del campeonato. El equipo se presenta en Charlotte con un 1-2 en la general y, por lo visto hoy, con el coche más afinado de la parrilla.
Ismael Gallego, eso sí, no ha mostrado todas sus cartas. El líder llega con dos victorias de dos, la vuelta rápida de Tsukuba y ni una sola sanción, y su 1:29.151 confirma que vuelve a estar en el grupo de cabeza. Con 33 puntos de ventaja, su prioridad en Charlotte no es necesariamente ganar la sesión de libres, sino llegar al jueves con el coche listo para sumar. Que su compañero de equipo sea, a la vez, su perseguidor más cercano añade un ingrediente interesante: ¿habrá órdenes de equipo, o vía libre para pelear?
Victor Sal quiere su revancha
Si hay un piloto que necesitaba una buena noticia, ese es Victor Sal. El piloto de Ironline Racing llegaba a Charlotte con 27 puntos y en la 14ª posición del campeonato, muy lejos de lo que su velocidad promete. En la Ronda 1 terminó noveno. En Tsukuba, la tarde se le torció desde el principio: salía quinto, recibió un toque de Diego Moral en la primera vuelta, y una sanción de 30 segundos por un dive bomb en la vuelta 7 terminó de hundir su carrera. Solo sumó cinco puntos.
Por eso su tercer puesto en los libres, con un 1:29.494 a poco más de medio segundo de García, tiene tanto valor. Sal ha sido más rápido que pilotos que hoy están por delante de él en la general, como Barbulescu o Brian Díaz, y demuestra que el ritmo está ahí. Lo que le falta es una carrera limpia de principio a fin. Si la consigue el jueves, el podio no es ninguna locura.
Su presencia en la zona alta también tiene lectura de equipos. La rivalidad entre VSR e Ironline ya se vive en otras categorías de MML: en la FullStint GT3, VSR Competición Nero es segundo, y en la Racing Series, Ironline Racing Valkyria lidera la clasificación por equipos. En la Rookie, Sal es ahora mismo la gran baza de Ironline para romper el dominio de VSR.
La tabla de tiempos
| Pos. | # | Piloto | Tiempo | Dif. |
|---|---|---|---|---|
| 1 | 5 | Juan Antonio García | 1:28.939 | — |
| 2 | 10 | Ismael Gallego Piqueres | 1:29.151 | +0.212 |
| 3 | 3 | Victor Sal | 1:29.494 | +0.555 |
| 4 | 14 | Ionut Barbulescu | 1:29.628 | +0.689 |
| 5 | 13 | Robert Farrés García | 1:29.748 | +0.809 |
| 6 | 12 | Alberto Menén Bañeras | 1:29.757 | +0.818 |
| 7 | 15 | Francisco José Jurado Abad | 1:29.889 | +0.950 |
| 8 | 71 | Brian Díaz | 1:29.928 | +0.989 |
| 9 | 11 | Oscar Herrero Martínez | 1:30.486 | +1.547 |
| 10 | 77 | Oriol Fuster | 1:30.492 | +1.553 |
La sesión deja una parrilla muy compacta: los ocho primeros están separados por menos de un segundo. Detrás del trío de cabeza, Ionut Barbulescu (cuarto) sigue en la línea de su gran carrera de Tsukuba, y Robert Farrés y Alberto Menén firman dos de las sorpresas de la tarde, quinto y sexto a apenas nueve décimas.
También llaman la atención algunas ausencias. Adria Robsy, Diego Moral y Adrian Ayala, tres de los pilotos más rápidos de la ronda anterior, no aparecen en la tabla de esta primera sesión. Habrá que ver qué ritmo enseñan cuando salgan a pista.
Un circuito con historia
El escenario de la Ronda 3 no es un circuito cualquiera. El Charlotte Motor Speedway abrió sus puertas en 1960 y es uno de los templos de la NASCAR, sede de la mítica Coca-Cola 600. En 2018, el circuito dio un giro a su historia al estrenar en la Copa NASCAR su trazado mixto: el Roval, que combina el peralte del óvalo con una sección interior virada de unos 3,6 kilómetros y 17 curvas.
Aquella primera carrera ya dejó claro de qué va este trazado. En la última vuelta, Jimmie Johnson se lanzó a por el liderato en la última chicane, perdió el coche y se llevó por delante a Martin Truex Jr. Ryan Blaney, que pasaba por allí, heredó una victoria inesperada. La lección sigue vigente para cualquiera que corra en el Roval: las chicanes premian al que sabe esperar y castigan al que se precipita. Un aviso a tener muy en cuenta en una Rookie Series en la que, solo en Tsukuba, la Comisión de Carreras tuvo que resolver siete incidentes.
El jueves, la hora de la verdad
Los libres no reparten puntos, pero sí confianza. VSR llega con su dupla en lo más alto, Victor Sal con la sensación de que esta vez sí puede ser su semana, y el resto del pelotón con dos días para recortar distancias. El jueves sabremos si García confirma que su velocidad va en serio, si Gallego firma el tres de tres o si Sal, por fin, tiene la carrera que lleva dos rondas buscando.
- Ronda 3 · Charlotte Motor Speedway (Roval)
- Jueves 15 de octubre
- En directo en twitch.tv/mmlracing